LES PÉPINS EN AMÉRIQUE: mars 2012

Dernière halte de nos vacances, le Hoover Dam ( barrage) se trouve à 20mn au sud de Vegas, donc presqu'à mi-chemin de Los Angeles et de Heber. Et je ne voulais pas rater ce monument national.

Tout d'abord une carte pour vous donner une idée de la boucle des vacances dans son ensemble. Nous sommes donc partis du sud-est du Grand Lac Salé dans l'Utah, pour descendre à Las Vegas (pointe sud du Nevada ) et descendre encore à Los Angeles (un peu plus au Sud par rapport à la carte). Même chose au retour, le Hoover Dam se trouvant au sud du Lake Mead, à côté de Vegas.

Profitons de ce plan d'ensemble pour vous dire tout de suite ce que nous avons (enfin, j'ai !) programmé pour notre périple de trois semaines au mois de juin : nous partirons vers le sud-est de l'Utah, direction Valley of the Gods, Monument Valley, puis virage à l'ouest en Arizona pour Navajo National Monument et le Grand Canyon, dont le Lake Mead est l'extrémité Ouest.

Ensuite 11h de route pour remonter vers Sequoia National Park. On ne fera pas la Death Valley (Vallée de la mort pour les non anglophones qui suivent) car elle se situe de l'autre côté d'une grande chaîne de montagne, qu'il faudrait donc recontourner par le sud pour rejoindre Sequoia Park, un petit détour de 5-6h de route pour voir le désert ( donc rien, en gros ) sous 45-50º C à l'ombre en juin, et avec plein de touristes. Or nous sommes à une journée près dans notre grande boucle, et ça en ferait 3 de plus. Il aurait fallu la voir février, mais le temps était compté là aussi ( trop courtes les vacances scolaires américaines!).

Ensuite nous enchaînerons avec Yosemite ( 4 nuits), puis à l'ouest toute sur la côte pour trois jours à Monterey ( Carmel, exactement, où Clint Eastwood a été maire pendant 4 ans). Il y a des otaries, des dauphins, des baleines, et une belle côte qui, d'après les photos, ressemble beaucoup à la Bretagne, magnifique donc.
Après quoi nous retournerons à la ville du 24 au 27 juin, San Francisco est à 2h au nord, puis 1 journée - 2 nuits à Sacramento, 2 jours-3 nuits au Lake Tahoe, nous serons le 2 juillet et 10 de route pour rejoindre Heber par le nord. Nous espérons prendre l'avion de Salt Lake pour Paris le 4 juillet.
Voilà, comme ça vous savez tout dès maintenant, car je n'aurais ni temps ni ordinateur pour vous faire visiter en direct.

Revenons en février.
Pour se rendre au Hoover Dam par le Nevada, il faut traverser la charmante petite ville de Boulder, très paisible après le tumulte racoleur de Vegas. Le barrage a d'ailleurs porté son nom avant d'être rebaptisé par le nom de son instigateur.

Elle fut construite pour accueillir les ouvriers qui ont bâti le barrage - au grand dam (ah ah) de Vegas qui avait pourtant utilisé toute sa force de lobby pour être élue QG du chantier.
Afin d'éviter qu'ils ne dépensent toute leur paye dans les casinos et s'alcoolisent dans les bars, elle fut interdite de jeux et décida de le rester une fois le barrage fini. C'est donc la seule ville du Nevada où les casinos sont interdits ! Mais ils ré-apparaissent sitôt les limites de la ville passées - il y en a un juste avant le barrage!

Ambiance très animée et détendue le soir

Ambiance Palmiers-soleil comme à Los Angeles, les Joshua Tree en plus ( gros arbres-cactus que nous avons vus partout le long de l'autoroute). Il y a un Joshua Tree National Park en Califonie, dans le désert de Mojave, où certains font plus de de 10m de haut.

Après la traversée de Boulder, arrivée sur le Lake Mead.

Sur la gauche juste avant l'accès au barrage, immense parc de pilones électriques.

Avant d'arriver au barrage, au niveau du pont, nous changeons d'état.

Sur la route du barrage, vu sur le pont tout neuf ( mis en service en 2010) reliant le Nevada à l 'Arizona.

Photo prise du pont.

Le barrage dans la lumière pré-prépusculaire (le soleil couchant ne donne pas dessus).

Puisque nous sommes pour l'instant sur le pont, quelques photos prises là-haut.

Enjoy the view !

Sortie du pont

Un des nombreux petits cactus près du parking.

En fait, nous n'avons pas visité le barrage ce soir là, car le parking était de $7 et le Visitor Center où on peut voir un film et une expo sur la construction du barrage fermait 15mn plus tard. J'étais super déçue. Alors on s'est contenté d'aller voir le point de vue sur le lac.

Ci-dessus, en noir et blanc les photos du site avant la construction du barrage, puis lors du remplissage avant le niveau de l'eau actuel.
Un village a été sacrifié, il parait que lorsque le niveau baisse on peut encore voir les ruines qui dépassent.

Un schéma qui donne une idée de l'étendue du lac, réparti sur le Nevada, l'Arizona et l'Utah. Nous sommes dans l'anse de l'extrémité ouest.

Enfin une photo du barrage, vu d'en bas. J'aurais bien aimé le voir de là. En fait j'ai bien cru qu'on le ferait vu que le site indiquait $12/personne pour une virée en bateau devant, mais en fait c'est sans la location du bateau, ils font payer même les propriétaires de bateaux!! Sans doute pour éviter la foule.

Après quelques courses, nous sommes rentrés à l'hôtel, dont voici une petite photo au petit matin, ça donne sur le lac.

Nous voilà donc repartis pour le barrage et là il y avait un employé, un gros baraqué moustachu, à qui j'ai eu la bonne idée de demander si les gens qui continuaient tout droit étaient des employés du barrage. Il nous a informé que de l'autre côté du barrage se trouvait un parking gratuit, mais qu'il fallait marcher un peu plus.

C'est là qu'on se rend compte des malentendus résultants des différences culturelles : pour les américains 4-5 h de voiture c'est "pas loin", mais 15mn de marche ça commence à être "loin"!!

La balade fut très agréable, la lumière du matin est en fait la meilleure.

Le barrage vu du côté Arizona

Serge a l'art de faire rire pour la photo, et pour une fois elle est bien cadrée (il a écouté nos conseils : "On veut le pont, pas nos pieds !", on ne sait pas pourquoi, il veut toujours voir les pieds !?!)

Merci de rapporter toute activité suspecte !

Le barrage a été construit au moment de la grande dépression, en 1931, et a ainsi fourni du travail a des centaines d'ouvriers sans emploi. Plus de 20 000 personnes - en comptant les familles - étaient descendues près du site, attendant l'embauche.
En 1932, il y avait plus de 3000 employés, le pic eu lieu en juillet 1934 avec 5 251 employés. Chinois interdits d'embauche, et il y eu seulement une dizaine de noirs à qui on offrit une place, mais ségrégation oblige, ils utilisaient du matériel différent et étaient moins bien payés !

Il y eu un appel d'offre, les compagnies avaient 7 ans maximum pour achever les travaux. Il n'y eu que trois propositions, du fait des contraintes budgétaires énormes. C'est une alliance de six compagnies, limpidement nommée " Six Companies" qui fut la plus compétitive.

Le barrage fut achevé en 1935, deux ans avant l'échéance prévue !

On reconnaît les formes épurées des années art-déco jusque sur les piliers. L' architecte Gordon B. Kaufmann fut finalement chargé du projet, car la compagnie, plus soucieuse de l'efficacité que de l'esthétique avait tout d'abord construit une barrière de style gothique avec deux aigles autour !

Ces canaux sont parallèles aux premiers qui avaient été construits de chaque côté au niveau du Colorado pour le faire diverger avant la construction du barrage lui-même.

C'est la première fois qu'un barrage de type "arch gravity" fut construit. Cette innovation faisait suite à la rupture du Saint Francis Dam à Los Angeles, faisant plus de 200 victimes et d'énormes dégâts. La base fait 200m d'épaisseur alors que le sommet ne fait que 14 m de large, permettant la construction d'une route entre le Nevada et l'Arizona.

Le barrage en quelques chiffres :
219m de haut ( culminant à 376m d'altitude), 379m de large,
2 480 000 m3,
6, 6 millions de tonnes de béton - de quoi faire une 4 voies
San Francisco - New York -
937 km de tubes d'acier pour refroidir les blocs de béton - car si on avait tout coulé d'un coup il aurait fallu 125 ans pour qu'il se refroidisse et prenne complètement.

Du haut de ses 376 m de haut, il était à l'époque le plus haut barrage du monde. En 1999 il a été reconnu comme l'une des construction marquante du XXème siècle.

Les gravures en bas-reliefs de l'ascenseur central côté Arizona dépeignent "les visages de ces tribus indiennes qui ont habité ces montagnes et ces plaines depuis des âges lointains."

Et côté Nevada les gravures vantent les bénéfices du barrage : le contrôle de l'eau, la navigation, l'irrigation, le stockage et l'électricité produite ( je ne les ai pas prises en photos, ni trouvées sur le net !).

Grâce à Gordon Kaufman, le design du barrage en fait un monument bien ancré dans son époque.
De part et d'autre de l'ascenseur, se trouvent les toilettes, femmes et hommes,

…très rafinnées. Les motifs au sol furent dessinés par un artiste de Denver, Colorado nommé Allen Tupper True, recommandé par Kaufmann lui-même. Il s'est inspiré des motifs et de la symbolique des couleurs des tribus indiennes Navajo et Pueblos.

On retrouve ces motifs partout dans le barrage, même sur les tuyaux et les turbines. Mais depuis le 11 septembre 2011, les parties accessibles étant plus limitées, le visiteur de base n'en voit qu'une petite partie.

Le centre d'exposition, accessible seulement à ceux qui achètent un billet pour une visite guidée ( de $11 à $30 / personne selon le tour choisi). J'étais très tentée par la moins chère, mais après réflexion, des explications techniques en anglais n'auraient intéressées que moi et je les ai trouvées sur internet gratuitement après,

…ainsi que les photos des turbines.

Nous nous sommes dirigés vers le Visitor Center, prêts à tout apprendre sur le Hoover Dam.

Malgré notre départ de l'Utah 7 jours plus tôt, on en revenait toujours pas de cette ambiance estivale.

Le design est vraiment impeccable. Normalement il y a de l'eau coulant en cascade entre les deux escalators, mais ce jour-là elle ne fonctionnait pas.

Surprise après avoir passé le contrôle de sécurité comme à l'aéroport, le Visitor Center est payant !!! $8 /personne !!! Du jamais vu depuis notre arrivée aux US.
Nous sommes donc remontés admirer les détails art-déco déclinés sur les barrières,

… les parasols, et l'imitation terre séchée très indien du mobilier,

et de l'architecture de l'ensemble (boutique- restos- accès au parking payant) mêlant les deux avec subtilité.

A défaut du Visitor Center, nous avons fait le tour de la boutique. Les cactus sont déclinés à toutes les sauces.

Les lunettes aussi.

Retour au barrage par le trottoir est où se trouve le mémorial de l'édifice. Les statues furent dessinées par Hansen, et coulées en une seule fois dans un bloc entouré de glace, pour faciliter la prise.

Le sol entre les deux statues dépeint le ciel de l'hémisphère nord tel qu'il était le jour de l'inauguration par le président Roosevelt le 30 septembre 1935.

La date coïncidait avec sa tournée dans tous les USA, il fut d'ailleurs le premier président à rendre officiellement visite à Las Vegas.

Ici les blasons de chacun des 7 états que traverse le Colorado et qui ont signés un accord.

Détails.

Le haut du mat correspond à l'endroit du soleil le jour et à l'heure de inauguration. Les autorités l'avait prévue à 2 heures de l'après midi, mais il n'avait pas prévu le décalage horaire, elle a donc eu lieu à 11h du matin. Ceci dit il faisait sans doute un tout petit peu moins chaud pur les plus de 10 000 personnes venues y assister, sous 39º C.

La plaque consacrée aux 112 personnes décédées pour l'édification du barrage.
91 faisait partie de la compagnie, 3 du Bureau of Reclamation (entreprise en charge, pas le bureau des plaintes) et un touriste ! Je sais, ça ne fait pas 112, mais je n'ai pas plus de précision. Comme dit Serge, peut-être qu'ils n'ont pas daignés compter les noirs !
Le premier mort recensé fut J.G. Tierney, qui s'est noyé le 20 décembre 1922 en sondant le Colorado à la recherche du meilleur emplacement pour le barrage. Son fils y a également péri 13 ans plus tard, jour pour jour.
Parmi les décès, 42 sont officiellement dus à des pneumonies - alors que personne n'en est mort aux alentours dans cette période. En fait ils sont morts intoxiqués au monoxyde de carbone résultant des émanations de fuel des véhicules dans les tunnels où la température atteignait parfois 60ºC !
L'été 1931 fut caniculaire et une vingtaine de personnes sont mortes de déshydratation entre fin juin et fin juillet, il faisait en moyenne 48.48ºC.

L'heure du Nevada ( mountain time) en avance d'une heure sur …

l'heure de l'Arizona (Pacific time), état qui ne pratique pas le changement d'heure, l'été les pendules affichent donc la même heure.

Le réservoir, appelé Lake Mead :
640 km2, 180 km de long, profondeur maximum d'eau :180m,
capacité : 35 200 km3 -dont environ 20 000km3 de capacité active.

C'est beau, mais la canalisation des eaux du Colorado sur le territoire américain - sinon il s'écoulait au Mexique - entraîna l'assèchement du delta du fleuve et ainsi que la disparition de tout un éco-système, et d'espèces de poissons et de plantes.

L'eau devient un véritable problème dans tout l'ouest des Etats-Unis, et on ne s'en étonne pas quand on voit que la démesure du gaspillage ne choque personne : piscines particulières et golfs au milieu du désert à gogo.

Ici tout le business est tourné autour des loisirs et du bien être des plus riches. Le plus fort c'est que les américains n'utilisent pas de fils à linge, ils mettent leur linge au sèche-linge même l'été - et ici c'est toujours l'été !! Ils gaspillent donc même l'électricité produite par le barrage -une goutte d'eau par rapport à tous les néons et le reste. On comprend comment ils parviennent à dépenser 25 % de l'énergie mondiale à eux tout seuls, notamment le carburant - étant données les distances à parcourir.

Heureusement ils ont aussi quelques écolos et de vrais amoureux de la nature, puisqu'on leur doit la notion de parcs nationaux protégés. Et pour ceux là 5-6 heures de marche, ce n'est pas très long.